Wij vroegen vrouwen wat ze als eerste opmerken bij mannen. Bijna niemand kon het benoemen.

De antwoorden leken nergens op elkaar. En toch zeiden ze allemaal hetzelfde.

Marlies de Wit, sexuoloog · Leestijd 3 minuten

De vraag was simpel: wat valt je als eerste op bij een man?

De meeste vrouwen hoefden er niet over na te denken. Dat merken ze meteen, zeiden ze, vaak binnen een paar seconden. Maar toen we vroegen wát ze dan merkten, werd het stil.

Een vrouw zei: iets in zijn aanwezigheid. Ik weet niet hoe ik het moet zeggen. Sommige mannen hebben het gewoon.

Een vrouw op de markt was het stelligst. Leeftijd? Daar kijkt ze niet naar. Ik ken mannen van zestig waar iedereen omheen staat, zei ze, en ze keek erbij alsof dat de gewoonste zaak van de wereld was.

En één vrouw zei iets dat de rest misschien ook dacht, maar niet hardop durfde te zeggen. Dit klinkt misschien gek, zei ze eerst. Maar geur. Hoe iemand ruikt. Dat is echt het eerste.

Dat zei de laatste vrouw, en ze citeerde haar moeder erbij: je weet het binnen een minuut. Vijf vrouwen, vijf verschillende woorden voor iets waar blijkbaar geen woord voor bestaat.

Waarom niemand het kan benoemen

In mijn praktijk hoor ik deze antwoorden al vijftien jaar. Iets in zijn aanwezigheid. Gewoon iets. Ik kan het niet uitleggen. En anders dan de vrouwen op straat weet ik inmiddels wél wat het is.

Het is niet gek dat niemand het kan benoemen, want het is letterlijk onzichtbaar. Aantrekking tussen mensen draait voor een groot deel op het signaal dat een man onbewust afgeeft: zijn eigen geur. Vrouwen reageren erop zonder dat ze het doorhebben. Vandaar dat ene woord dat steeds terugkomt: gewoon. Hij heeft het gewoon. Je voelt het gewoon. Gewoon is wat mensen zeggen als hun lichaam iets waarneemt dat hun hoofd niet kan plaatsen.

De vrouw die verlegen werd toen ze geur zei, had dus geen gekke gedachte. Ze was de enige die het bijna benoemde.

Waarom de vrouw op de markt gelijk had

En die vrouw van de markt, die niet naar leeftijd kijkt? Ook zij had gelijk, en dat is voor veel mannen het belangrijkste deel van dit verhaal.

Het signaal dat een man afgeeft, wordt zwakker met de jaren. Vanaf ongeveer je veertigste zakt het langzaam weg. Er is geen moment waarop je het merkt, maar de mensen om je heen pikken onbewust steeds minder van je op. Dát is wat mannen voelen als ze zeggen dat ze onzichtbaar zijn geworden. Niet hun leeftijd. Een signaal dat stiller is gaan zenden.

Maar het verklaart ook die mannen van zestig waar iedereen omheen staat: bij hen is dat signaal nog sterk. Het verschil tussen die mannen en de mannen die zich onzichtbaar voelen, is geen jaartal. Het is iets dat je kunt beïnvloeden.

Ik zie het bij mannen die na een scheiding opnieuw beginnen, en net zo goed bij mannen die al twintig jaar naast dezelfde vrouw slapen en zich afvragen waar de aantrekking is gebleven. Het signaal verzwakt in beide gevallen. Alleen het moment waarop je het merkt, verschilt.

Wat eraan te doen is

Mannen die dit horen, vragen mij altijd hetzelfde: kan dat signaal terugkomen? Het antwoord is ja.

Wat ik ze aanraad, is een parfum dat anders werkt dan gewone parfums. Het legt geen geur over je heen, het versterkt het signaal dat je zelf al afgeeft. Precies het deel dus waar al die vrouwen op straat op reageerden zonder het te kunnen benoemen.

En wat mannen mij daarna terugvertellen, klinkt opvallend veel als de antwoorden uit dit straatonderzoek, maar dan omgekeerd. Een gesprek dat langer duurt. Iemand die blijft staan. Aandacht die er jaren niet was, en die terug blijkt te kunnen komen.